La pression artérielle correspond à la pression exercée par le sang contre les parois des artères. Cette pression est exprimée par 2 valeurs correspondant à la maxima et à la minima, ex: 140/90 millimètres de mercure. Chez un même individu, la pression artérielle subit des variations normales d'un jour à l'autre et même fluctue d'un moment à l'autre au cours de la journée. De plus, la pression artérielle s'abaisse généralement dans la nuit et remonte au petit matin. Les émotions peuvent également faire varier la pression artérielle. Lorsque les valeurs restent trop élevées et ce, de façon permanente, on parle alors "d'hypertension artérielle".
Chez une personne normale, la pression artérielle est inférieure à 140/90 millimètres de mercure et dans certains cas particuliers, la pression artérielle optimale a été fixée à des valeurs inférieures par exemple pour les personnes souffrant de diabète ou d'insuffisance rénale.
L'hypertension peut être liée à un autre problème médical (atteinte des artères, maladie des reins ou des glandes surrénales). On parle alors d'hypertension secondaire. Ces situations sont relativement rares. Dans l'immense majorité des cas (95%), l'hypertension est dite "essentielle" ou primaire, c'est-à-dire que la cause en est inconnue.
On ne peut habituellement pas guérir l'hypertension mais on peut cependant la contrôler par des modifications aux habitudes de vie (diète, exercice, etc.) et des médicaments.
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